Ian Burkhart foi o primeiro tetraplégico a recuperar o controle de seu corpo usando seus pensamentos.
Quando Ian Burkhart quebrou o pescoço ao mergulhar em uma onda em 2010, o mundo como ele o conhecia havia acabado. Mas ele não tinha ideia de que cerca de quatro anos depois, ele faria história como o primeiro tetraplégico a recuperar o controle de seus membros usando seus próprios pensamentos.
Burkhart estava nadando com alguns amigos na costa da Carolina do Norte durante as férias de verão, após seu primeiro ano de faculdade. Ele havia acabado de passar seu primeiro ano se formando em produção de vídeo na Universidade de Ohio.
Um ex-escoteiro e goleiro de lacrosse de Columbus, Ohio, o mergulho malfadado de Burkhart o deixou incapaz de usar os braços e as pernas.
Na época, o arrasado jovem de 19 anos sabia apenas que um estudo experimental na vizinha Ohio State University Wexner Medical School oferecia esperança.
A lesão na coluna de Burkhart cortou a via de comunicação entre o córtex motor em seu cérebro e os músculos de seus membros, mas este estudo propôs um desvio.
Os médicos fizeram Burkhart pensar em mover a mão enquanto os pesquisadores faziam exames de ressonância magnética funcional (fMRI) para iluminar áreas importantes do cérebro.
Com base nessas coordenadas, em abril de 2014, Ali Rezai, MD, diretor do Centro de Neuromodulação do Estado de Ohio, colocou um microchip menor que uma ervilha no córtex motor, que controla a mão.
O chip foi conectado por meio de um computador a uma manga cravejada de eletrodos no braço de Burkhart que estimulava seus músculos. Os pensamentos de Burkhart agora tinham um novo desvio em suas mãos.
Dois meses depois, o Dr. Rezai estava atrás de seu paciente em um laboratório repleto de câmeras, médicos, engenheiros e familiares, todos os olhos voltados para a mão direita de Burkhart.
Quando se mudou pela primeira vez, Burkhart fez história. “Foi um momento surreal”, lembra o Dr. Rezai. “Toda a equipe ficou surpresa, mas então dissemos: ‘OK, o trabalho está apenas começando. Ele tem que conseguir pegar uma xícara de café.
O cérebro e o computador trabalhando juntos
Nos anos que se seguiram, o assunto e o software aprenderam um com o outro. “A máquina está melhorando continuamente seus algoritmos e Ian é capaz de pensar nas coisas com mais fluidez”, diz Dr. Rezai. “É fenomenal ver o cérebro e o computador se unindo.”
Desde aqueles primeiros dias, Burkhart aprendeu a pegar um copo, despejar o líquido de uma garrafa, juntar o polegar e o indicador e jogar o videogame Guitar Hero.
Rezai e sua equipe publicaram suas descobertas em um estudo de 2016 sobre a restauração do movimento usando dispositivos neuroprotéticos na revista Nature.
“Esta é a primeira demonstração de nosso conhecimento do controle bem-sucedido da ativação muscular usando sinais registrados intracorticamente em um ser humano paralisado”, escreveram os pesquisadores.
“Esses resultados têm implicações significativas no avanço da tecnologia neuroprotética para pessoas em todo o mundo que vivem com os efeitos da paralisia.”
Burkhart se formou em contabilidade na Ohio State e se tornou treinador assistente de lacrosse no ensino médio. Ele é voluntário no Centro Médico Wexner da Universidade Estadual de Ohio, ajudando pacientes com lesões na medula espinhal a se ajustarem à sua nova vida como mentor de apoio de colegas da Fundação Christopher e Dana Reeve.
Ele criou a Fundação Ian Burkhart, dedicada a restaurar vidas e dar esperança a pessoas com lesões na medula espinhal.
Foto de Palle Knudsen no Unsplash
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