A mudança de hormônios e o estresse crônico causam estragos no corpo - mas você pode revidar.
Os sinos de alarme começaram a tocar para a neurocientista Roberta Diaz Brinton, Ph.D., três décadas atrás, quando ela viu o quão difícil as mulheres em particular estavam sendo atingidas pela doença de Alzheimer.
Considere estas estatísticas atuais: quase dois terços dos pacientes diagnosticados com o distúrbio cerebral são mulheres – um surpreendente em cada cinco de nós, será diagnosticado quando tiver 65 anos – e em 2050, até 9 milhões de mulheres podem acabar com a doença.
É ainda pior para os afro-descendentes, que têm duas a três vezes mais chances de desenvolver Alzheimer do que os brancos não hispânicos.
Mas quando Brinton, diretora do Centro de Inovação em Ciências do Cérebro da Universidade do Arizona (e cujo trabalho tem sido apoiado por anos pelo Movimento Feminino de Alzheimer), saiu em busca de respostas, ela achou a resposta do status quo a essas estatísticas insatisfatórias na melhor das hipóteses e enlouquecedor na pior.
“Eu sempre ouvi que era porque as mulheres vivem mais que os homens”, diz ela. “Mas vivemos apenas cerca de quatro anos e meio a mais. Isso não explica nosso risco de vida duas vezes maior. ”
Também não explica porque vários outros problemas de saúde cerebral afetam muito mais as mulheres do que os homens: as mulheres têm duas vezes mais chances de desenvolver certos tipos de tumores cerebrais, quase duas vezes mais chances de lidar com a depressão e três vezes mais probabilidade de ter dores de cabeça.
Também temos muito mais probabilidade de sofrer um derrame e desenvolver uma doença auto-imune que afeta o cérebro como a esclerose múltipla.
Junte-se à conversa sobre a saúde do cérebro: os principais especialistas compartilharam suas percepções e conselhos em You & Your Brain, uma série da web hospedada por Prevention, HealthyWomen, and the Women’s Alzheimer’s Movement.
Então Brinton e vários de seus colegas ao redor do mundo começaram a se concentrar no que pode estar acontecendo especificamente no cérebro das mulheres – além dos genes envelhecidos e infelizes – para levar a taxas mais altas de doenças cerebrais.
A resposta ficou clara. “Sabemos que a doença de Alzheimer pode levar cerca de 20 anos para se desenvolver antes de um diagnóstico, e que a idade média de um diagnóstico de Alzheimer é de 72 a 75 anos”, diz Brinton.
“Não é preciso ser um cientista para fazer as contas e ver que quando você subtrai 20 anos daquela idade média de diagnóstico de Alzheimer, chega à idade média da menopausa, que é 51”.
Desde o momento decisivo de Brinton, ainda mais pesquisas forneceram razões convincentes de que o cérebro das mulheres é mais vulnerável do que o dos homens a certas doenças.
“As diferenças sexuais em nossas biologias – diferentes cromossomos e hormônios, por exemplo – afetam todas as doenças crônicas”, diz Jill Goldstein, MD, professora de psiquiatria e medicina da Harvard Medical School e diretora-executiva do Centro de Inovação em Diferenças de Sexo em Medicina.
“O mesmo acontece com nosso gênero, incluindo coisas como papéis sociais e expectativas. Estou mais otimista do que nunca de que podemos ter um impacto na forma como prevenimos e tratamos as doenças se prestarmos atenção à importância dessas diferenças. ”
Essa é a boa notícia: os cientistas têm mais informações do que nunca sobre como e, porque as diferenças de sexo no cérebro criam vulnerabilidades a doenças e o que você pode fazer a respeito. “O envelhecimento do cérebro é dinâmico – não é esse declínio linear que a maioria de nós teme”, diz Brinton. “E quando você conhece as transições que o cérebro feminino experimenta, que podem contribuir para a doença, você pode tornar o seu mais resistente.”
Como o estrogênio afeta o cérebro
Quando se trata de transições, puberdade, gravidez e perimenopausa são as principais que desempenham um papel fundamental na formação – e na mudança – do cérebro feminino.
E embora possamos pensar principalmente sobre a reprodução quando se trata de hormônios sexuais, eles, na verdade, desempenham uma série de funções que não têm nada a ver com a reprodução e tudo a ver com como o cérebro usa energia, diz Lisa Mosconi, Ph.D., Diretora da Women’s Brain Initiative (outro projeto financiado pela WAM) e autora de The XX Brain.
Para o cérebro feminino, o estrogênio é o regulador mestre da produção de energia, mantendo as células cerebrais saudáveis e ativas, bem como promovendo a atividade cerebral em regiões responsáveis pela memória, atenção e planejamento.
“Sabemos que o estrogênio estimula a formação de novas conexões entre as células cerebrais, o que torna o cérebro mais resistente e adaptável”, diz Mosconi.
“É também um hormônio neuroprotetor que realmente protege as células cerebrais contra danos.” Nos homens, a testosterona atua de maneira semelhante, ajudando seus cérebros a funcionar de maneira otimizada.
Mesmo assim, depois que os homens experimentam um aumento na testosterona durante a puberdade, seus níveis hormonais permanecem relativamente estáveis até a andropausa, quando diminuem gradualmente. (Isso pode acontecer a qualquer momento entre os 40 e 80 anos de um homem – ou nunca.)
As mulheres, por outro lado, passam por vários surtos e quedas de estrogênio, graças aos nossos ciclos menstruais e gravidez, e experimentamos uma queda drástica nos anos que antecederam a menopausa.
“Se você considerar o estrogênio como combustível para o cérebro, em vez de apenas para fazer bebês, a magnitude dessa queda no estrogênio por volta da menopausa se torna muito mais clara”, diz Mosconi.
Mudar os hormônios no cérebro feminino também acelera o processo de envelhecimento, diz Mosconi, enfraquecendo nossos neurônios e tornando nosso cérebro mais vulnerável à idade e às doenças.
Por exemplo, quando Mosconi analisou imagens do cérebro de mulheres na perimenopausa e na pós-menopausa, ela descobriu uma redução de 30% nos níveis de energia do cérebro.
Curiosamente, os homens da mesma idade apresentaram alterações cerebrais mínimas ou nenhuma.
A pesquisa de Mosconi e Brinton sobre as diferenças em como os cérebros feminino e masculino metabolizam a glicose pode ajudar a explicar essas descobertas.
“Tanto em homens quanto em mulheres, o cérebro consome bastante glicose – sua principal fonte de combustível”, diz Brinton. “Mas nas mulheres, o estrogênio regula até 25% do metabolismo da glicose.”
“As diferenças sexuais em nossas biologias afetam todas as doenças crônicas.”
Qualquer condição que limite a capacidade do cérebro de absorver a glicose dos vasos sanguíneos ou de convertê-la em energia terá um impacto na função cerebral, acrescenta Brinton.
Isso explica porque as mulheres frequentemente experimentam declínio cognitivo (névoa do cérebro e lapsos de memória, alguém?) quando o estrogênio cai durante a perimenopausa.
No entanto, algo ainda mais alarmante começa a acontecer quando ter menos estrogênio desacelera o metabolismo da glicose em seu cérebro: seu cérebro emite uma resposta de fome.
“A boa notícia é que seu cérebro começa a extrair gordura periférica de suas coxas e barriga para obter essa fonte auxiliar de combustível para ajudá-lo a sobreviver”, diz Brinton.
“Mas, a longo prazo, o cérebro não gosta de não receber glicose suficiente – e vai realmente começar a ‘comer’ sua própria matéria branca para obter energia.” (A matéria branca fornece conectividade essencial, unindo diferentes regiões do cérebro em redes que realizam várias tarefas.)
Esta compreensão relativamente nova das muitas maneiras pelas quais o estrogênio protege o cérebro pode ajudar a explicar como os cérebros masculino e feminino envelhecem de maneira diferente, diz Mosconi.
“Geralmente, homens de 40 a 60 anos têm altos níveis de energia cerebral, mas para as mulheres há um declínio acentuado na energia cerebral durante a menopausa.
E para aquelas com predisposição ao Alzheimer, tende a haver um risco aumentado de desenvolver placas amiloides de Alzheimer durante a menopausa.
Para ser claro, nem todas as mulheres desenvolvem placas de Alzheimer, e nem todas as mulheres com placas desenvolvem demência. Estamos trabalhando para entender melhor esse risco”.
O impacto da lacuna de estresse
Outra peça importante do quebra-cabeça são as diferentes maneiras como os cérebros de homens e mulheres respondem ao estresse, diz Cynthia Munro, Ph.D., professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais na Universidade Johns Hopkins.
Considere uma pesquisa recente envolvendo quase mil varreduras cerebrais: ela descobriu que o estresse crônico levou ao encolhimento do cérebro e ao desempenho da memória reduzido em pessoas na faixa dos 40 e 50 anos – uma mudança que foi mais severa nas mulheres.
Outros estudos mostraram que os homens podem ser biologicamente mais capazes do que as mulheres para adaptar suas respostas cerebrais ao estresse crônico, diz Jessica Caldwell, Ph.D., uma neuropsicóloga focada em pesquisas sobre o cérebro com base no sexo e diretora do Centro de Prevenção do Movimento Feminino de Alzheimer na Clínica de Cleveland.
“Diante do estresse crônico, os cérebros dos homens parecem ser capazes de se adaptar ao estressor de uma forma que lhes permite funcionar em um novo ponto de ajuste”, diz Caldwell.
“Os cérebros das mulheres não fazem isso, e quando o estresse é crônico e nossos corpos estão dizendo aos nossos cérebros que estamos continuamente no modo lutar ou fugir, é muito ruim para o hipocampo, responsável pela memória.”
Isso ocorre porque a região do hipocampo do cérebro é carregada com receptores do hormônio do estresse (também conhecidos como receptores de glicocorticoides), o que a torna particularmente sensível ao estresse, diz Caldwell.
Quando o cérebro está sobrecarregado com cortisol, ele tenta recalibrar, reduzindo a quantidade do sinal de estresse que escuta – e esses receptores de glicocorticoides podem começar a desaparecer como resultado, perturbando ainda mais a resposta do cérebro ao estresse, o que pode afetar qualquer função cognitiva, problemas que você já pode estar enfrentando.
Quando o estresse é severo e implacável, a capacidade de responder a estressores futuros de maneira saudável também fica prejudicada.
“Este é um grande problema para as mulheres em particular porque tendemos a experimentar alguns tipos de estresse mais do que os homens, em todas as idades”, diz Caldwell.
“De nossos 30 e 40 anos, as mulheres estão nos anos de trabalho / vida / cuidando de crianças e idosos / fazendo malabarismo – e isso acontece quando a perimenopausa está fazendo com que os níveis de estrogênio também caiam.
Essa combinação pode impedir o crescimento de novas células cerebrais e até mesmo matar as células cerebrais no hipocampo – uma tempestade perfeita observada em mulheres, mas não em homens.”
“Em um teste de memória, as mulheres que relataram mais fatores estressantes na casa dos 40 anos foram capazes de lembrar menos palavras do que aquelas que relataram menos fatores estressantes”, diz Munro.
Essa pesquisa não encontrou diferença nos homens. “Sabemos que não podemos parar o estresse”, diz ela. “Mas a pesquisa deixa claro que precisamos treinar nossa capacidade de permanecer calmos diante disso.”
Maneiras comprovadas de proteger seu cérebro
Uma mudança de paradigma está acontecendo em termos de como os neurocientistas e médicos estão pensando sobre a saúde do cérebro das mulheres, diz Brinton.
Em vez de tratar os sintomas quando estamos mais velhos e cognitivamente perdidos, precisamos tomar medidas para melhorar a saúde do cérebro agora.
Na verdade, estudos recentes de base populacional estimam que mais de um terço de todos os casos de Alzheimer poderiam ser evitados se as pessoas fizessem mudanças importantes no estilo de vida.
Veja o que você pode fazer aos 40, 50 anos e além para tornar seu cérebro mais resistente. A melhor parte: nunca é tarde para começar.
Não ignore os sinais cerebrais
A névoa e o esquecimento do cérebro podem parecer partes normais da perimenopausa, mas, na verdade, são pistas importantes de que as mudanças de estrogênio estão acontecendo em seu cérebro, diz Brinton.
“Esses são sinais de que você tem uma janela de oportunidade para implementar estratégias que podem prevenir riscos.”
Por exemplo, você pode ser uma boa candidata para a terapia de reposição hormonal (TRH). “Nossa pesquisa mostra que se a terapia hormonal for prescrita quando as mulheres apresentam sintomas da menopausa, pode reduzir o risco de desenvolver Alzheimer”, diz Brinton.
“Quando a TRH é introduzida após a menopausa, quando o sistema de resposta ao estrogênio do cérebro já foi desmontado, a TRH não traz nenhum benefício”.
Coma de forma saudável para o cérebro
Se você está procurando uma dieta baseada na ciência para a saúde do seu cérebro, abastecendo-se de vegetais, ervas, peixes, frutas, nozes, feijão e grãos integrais – a dieta mediterrânea – é o caminho a percorrer, diz Mosconi.
Sua pesquisa descobriu que o cérebro de mulheres de 50 anos seguindo essa dieta parecia cinco anos mais jovem do que o de mulheres da mesma idade que faziam uma dieta ocidental típica.
Os alimentos vegetais são ricos em fitoestrogênios, que agem como estrogênio moderado no corpo.
Também é importante obter fibra suficiente, diz ela. “As fibras influenciam os níveis de globulina ligadora de hormônios sexuais [SHBG], que tem um grande impacto sobre o estrogênio”, diz Mosconi.
“Vegetais fibrosos são uma ótima maneira de fornecer ao cérebro a glicose de que precisa, porque a fibra estabiliza o açúcar no sangue, o que permite que a glicose chegue ao cérebro”.
Os vegetais com maior concentração de glicose e fibra incluem cebolinha, nabo, rutabagas, cenoura, pastinaga e beterraba vermelha.
Mexa seu corpo
O exercício é uma das ferramentas preventivas mais fortes contra a doença de Alzheimer para todos, mas parece ser especialmente importante para as mulheres: em mulheres com menos de 65 anos, a atividade física está associada a um risco 30% menor de Alzheimer em comparação com aquelas que são sedentárias e mulheres de 65 a 70 anos que se exercitam têm uma redução de 20% no risco.
Não é um grande fã de academia? Brinton diz: “Apenas tente se mover furtivamente ao longo do dia.”
Ela tem um degrau de escada barato ao lado de sua mesa e o usa por alguns minutos a cada hora. “Se você adora exercícios de alta intensidade, vá em frente”, diz Brinton.
“Mas saiba que mesmo pequenos episódios de movimentos de menor intensidade ao longo do dia aumentam a frequência cardíaca e aumentam o fluxo sanguíneo para o cérebro, o que ajuda a mantê-lo saudável.”
Descanse seu corpo e mente
A pesquisa mostra que as mulheres têm mais dificuldade em adormecer e permanecer dormindo do que os homens, o que é uma pena, porque o sono é o que Brinton chama de o grande elixir do cérebro.
“À medida que você envelhece, é necessário aumentar o tempo de reparo e recuperação, o que acontece enquanto você dorme”, diz ela.
Portanto, siga o bom conselho que você ouviu antes: limite o tempo de tela à noite, estabeleça uma rotina relaxante na hora de dormir, passe algum tempo sob luz natural para regular seu ritmo circadiano e evite cochilos diurnos.
E peça ajuda profissional se tiver problemas para dormir ou não se sentir descansada ao acordar, diz Brinton.
Alivie sua carga mental
Neurocientistas do sexo feminino acabaram de começar a estudar o conceito de “carga cognitiva” (também conhecida como a quantidade de ginástica mental que a maioria das mulheres faz diariamente para manter todas as bolas no ar) e seu impacto em nossos cérebros.
Acontece que fazer a maior parte do trabalho de planejamento doméstico – marcar consultas médicas, marcar as férias com a família e a lista continua – pode significar problemas cognitivos mais tarde na vida.
“Ter alguma carga mental é uma coisa boa”, diz Caldwell, mas quando essa responsabilidade adicional se torna opressora, “você tem um estressor potencialmente crônico que é muito ruim para o seu cérebro”.
Seja honesta sobre o que você pode fazer malabarismos – e o que parece demais. Em seguida, retire algumas coisas da sua lista. Caldwell diz: “Se você tivesse uma amiga com o seu nível de carga, o que você diria a ela?”
Afinal, você merece se concentrar na saúde do seu cérebro. Como diz Brinton, “O circuito neural em seu cérebro define quem você é – o que significa que cuidar de seu cérebro é crucial se você quiser cuidar de si mesmo”.
Proteger sua cabeça é a forma definitiva de autocuidado. Então faça isso por si mesmo, enquanto Brinton e seus colegas buscam soluções para todos.
Via: prevention
